„23 de bombe atomice pe zi” în deșert: Megaproiectul lui Kevin O’Leary ar putea transforma Utah în Sahara

Un proiect de dimensiuni biblice într-un deșert fragil

În ruralul statului Utah, în apropierea extremității nordice a Marelui Lac Sărat care atinge anul acesta cel mai scăzut nivel din istorie se plănuiește construcția celui mai mare centru de date din lume. Proiectul, numit Stratos, este susținut de celebritatea TV Kevin O'Leary (din emisiunea „Shark Tank”) și ar acoperi aproximativ 40.000 de acri, o suprafață comparabilă cu cea a Washington, D.C.

Amploarea este greu de imaginat. Centrul de date „hiperscală” ar necesita 9 gigawați de energie electrică după finalizare, ceea ce reprezintă mai mult decât dublul consumului actual al întregului stat Utah. Emisiile de carbon ale statului ar crește cu 64%, potrivit estimărilor. Iar necesarul de apă? Încă necunoscut, dar vecinătatea cu Marele Lac Sărat, care se usucă într-un ritm alert, face ca orice consum suplimentar să fie o criză în sine.

„E mult mai rău decât mi-am imaginat”

Robert Davies, profesor de fizică la Universitatea de Stat Utah, a realizat calcule care l-au îngrozit chiar pe el. Întregul proiect, a explicat el, va genera aproximativ 16 gigawați de energie termică (căldură) în valea Hansel, unde urmează să fie construit. Centrala electrică pe gaz natural necesară pentru alimentarea centrului de date va produce între 7 și 8 gigawați de căldură reziduală doar pentru a genera electricitatea. Iar odată ce acea electricitate ajunge în servere, fiecare watt se transformă în căldură, la fel ca într-un toaster sau într-o mașină.

Credit : Rick Egan / The Salt Lake Tribune

„Această sarcină termică prinsă în capcană este echivalentul a aproximativ 23 de bombe atomice ca energie eliberată în acest mediu local în fiecare zi”, a declarat Davies pentru publicațiile Grist și The Salt Lake Tribune. Nu înseamnă că proiectul va exploda sau va emite radiații nucleare, dar cantitatea de căldură ar putea distruge ecologia locală.

Efectul de insulă de căldură rezultat ar putea crește temperaturile locale cu 5 grade Fahrenheit (aproape 3 grade Celsius) în timpul zilei și cu până la 28 de grade Fahrenheit (15,5 grade Celsius) noaptea.

„Aceasta este diferența dintre clima semi-aridă din Utah și deșertul Sahara”, spune Ben Abbott, profesor de ecologie la Universitatea Brigham Young, care a analizat estimările lui Davies. „Acest lucru ar schimba complet peisajul.”

Evaporarea ar exploda, iar punctul de rouă s-ar prăbuși, cu consecințe devastatoare asupra faunei, florei și fertilității pământurilor din vale.

Opoziția publicului și reacția guvernatorului

Proiectul a devenit public în aprilie, după ce cei trei comisari ai comitatului Box Elder, o comunitate predominant agricolă, au aprobat construcția, refuzând să audă comentariile a peste 1.000 de persoane care au venit să-și exprime îngrijorările. Criticii au subliniat contradicția dintre acest proiect și eforturile statului de a conserva apa și de a salva Marele Lac Sărat, a cărui albie uscată emite deja praf toxic ce amenință sănătatea a milioane de locuitori.

„Lăcomia din spatele acestei afaceri orbește oficialii cu privire la ceea ce este în joc pentru restul dintre noi”, a scris Monika Norwid din Salt Lake City, unul dintre rezidenții care au depus proteste.

Guvernatorul republican al Utah, Spencer Cox, a trebuit să își atenueze sprijinul inițial după reacția masivă. „Mulți pun întrebări despre apă, calitatea aerului, energie, utilizarea terenurilor și impactul pe termen lung asupra Utah-ului rural”, a scris Cox pe X. „Acestea sunt preocupări reale.”

O'Leary minimizează, dar oamenii de știință sunt alertați

Într-un interviu pentru CNN, Kevin O'Leary a minimalizat impactul, spunând că proiectul „nu va distruge calitatea aerului” și „nu va seca Marele Lac Sărat”. Partenerul său, Austin Pritchett de la West GenCo, a declarat că au planuri să cumpere aproximativ 3.000 de acri-picior de drepturi de apă la fața locului și au deja sub contract 10.000 de acri-picior din orașul vecin Snowville. În total, suficient pentru nevoile de bază a peste 20.000 de gospodării din Utah.

Credit : Romain Maurice / Getty Images

Davies, însă, spune că nu s-a făcut nicio diligență prealabilă (due diligence) serioasă: „Am o mulțime de întrebări. Nimeni nu pare să le pună. Literalmente ai un proiect hiperscală care nu beneficiază de nicio diligență.”

Centrul de date și-ar construi propria centrală electrică, alimentată cel mai probabil de gaz natural din conducta Ruby Pipeline, care traversează valea. În timp ce Utah investește milioane pentru a salva Marele Lac Sărat, un proiect care ar putea accelera dezastrul ecologic primește undă verde. Rămâne de văzut dacă presiunea publică va reuși să oprească ceea ce unii numesc deja „o nebunie climatică”.